Καθώς οι άνθρωποι μεγαλώνουν, το ανοσοποιητικό τους σύστημα συχνά γίνεται λιγότερο αποτελεσματικό. Οι πληθυσμοί των Τ λεμφοκυττάρων μειώνονται και τα κύτταρα που απομένουν ανταποκρίνονται πιο αργά στα μικρόβια. Αυτή η επιβράδυνση καθιστά τους ηλικιωμένους πιο ευάλωτους σε πολλές μορφές λοιμώξεων.
Για να αντιμετωπίσουν αυτή τη φθορά που σχετίζεται με την ηλικία, επιστήμονες από το MIT και το Broad Institute ανέπτυξαν μια μέθοδο προσωρινού επαναπρογραμματισμού των ηπατικών κυττάρων, με στόχο την ενίσχυση της λειτουργίας των Τ κυττάρων. Σκοπός τους είναι να αντισταθμίσουν τη μειωμένη λειτουργία του θύμου αδένα, του οργάνου όπου φυσιολογικά ωριμάζουν τα Τ κύτταρα.
Στη μελέτη, η ερευνητική ομάδα χρησιμοποίησε mRNA για να μεταφέρει τρεις βασικούς παράγοντες που υποστηρίζουν την επιβίωση των Τ κυττάρων. Με αυτή την προσέγγιση, κατάφεραν να «ανανεώσουν» το ανοσοποιητικό σύστημα ποντικών. Τα ηλικιωμένα ποντίκια που έλαβαν τη θεραπεία παρήγαγαν μεγαλύτερους και πιο ποικίλους πληθυσμούς Τ κυττάρων μετά τον εμβολιασμό, ενώ παρουσίασαν και βελτιωμένη απόκριση στην ανοσοθεραπεία κατά του καρκίνου.
Οι ερευνητές σημειώνουν ότι, εάν αυτή η στρατηγική μπορέσει να προσαρμοστεί για χρήση σε ανθρώπους, θα μπορούσε να βοηθήσει να διατηρούν καλύτερη υγεία καθώς γερνούν.
«Αν μπορέσουμε να αποκαταστήσουμε κάτι τόσο θεμελιώδες όσο το ανοσοποιητικό σύστημα, ελπίζουμε ότι θα μπορέσουμε να βοηθήσουμε τους ανθρώπους να παραμένουν απαλλαγμένοι από ασθένειες για μεγαλύτερο μέρος της ζωής τους», λέει ο Feng Zhang, καθηγητής Νευροεπιστήμης James και Patricia Poitras στο MIT, με κοινό διορισμό στα Τμήματα Εγκεφαλικών και Γνωστικών Επιστημών και Βιολογικής Μηχανικής.
Ο Zhang είναι επίσης ερευνητής στο McGovern Institute for Brain Research του MIT, βασικό μέλος του Broad Institute του MIT και του Harvard και ερευνητής στο Howard Hughes Medical Institute. Είναι ο κύριος συγγραφέας της νέας μελέτης. Ο πρώην μεταδιδακτορικός ερευνητής του MIT Mirco Friedrich είναι ο πρώτος συγγραφέας της εργασίας, η οποία δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Nature.
Ο θύμος αδένας και γιατί τα Τ κύτταρα μειώνονται με την ηλικία
Ο θύμος αδένας είναι ένα μικρό όργανο που βρίσκεται μπροστά από την καρδιά και είναι απαραίτητος για τη δημιουργία ενός υγιούς αποθέματος Τ κυττάρων. Στο εσωτερικό του, τα ανώριμα Τ κύτταρα περνούν από μια διαδικασία «ελέγχου ποιότητας», η οποία συμβάλλει στη δημιουργία ενός ποικίλου πληθυσμού Τ κυττάρων. Ο θύμος αδένας εκκρίνει επίσης κυτταροκίνες και αυξητικούς παράγοντες που βοηθούν τα Τ κύτταρα να επιβιώσουν.
Ωστόσο, από την πρώιμη ενήλικη ζωή, ο θύμος αδένας αρχίζει να συρρικνώνεται. Η διαδικασία αυτή, γνωστή ως θυμική ατροφία, μειώνει την ικανότητα του οργανισμού να παράγει νέα Τ κύτταρα. Περίπου στην ηλικία των 75 ετών, ο θύμος αδένας είναι ουσιαστικά μη λειτουργικός.
«Καθώς μεγαλώνουμε, το ανοσοποιητικό σύστημα αρχίζει να φθίνει. Θέλαμε να σκεφτούμε πώς μπορούμε να διατηρήσουμε αυτή την ανοσολογική προστασία για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα και αυτό μας οδήγησε στο να εξετάσουμε πώς μπορούμε να ενισχύσουμε την ανοσία», αναφέρει ο Friedrich.
Ένα «εργοστάσιο» στο ήπαρ με τη βοήθεια του mRNA
Η ομάδα του MIT ακολούθησε μια διαφορετική στρατηγική. Διερεύνησε αν ο ίδιος ο οργανισμός θα μπορούσε να ωθηθεί στη δημιουργία ενός προσωρινού «εργοστασίου» που παράγει τα ίδια σήματα διέγερσης των Τ κυττάρων με εκείνα που φυσιολογικά παράγει ο θύμος αδένας.
Οι ερευνητές επέλεξαν το ήπαρ για διάφορους λόγους. Το ήπαρ μπορεί να παράγει μεγάλες ποσότητες πρωτεϊνών ακόμη και σε προχωρημένη ηλικία, ενώ είναι ευκολότερο να στοχευθεί με mRNA σε σχέση με άλλα όργανα. Επιπλέον, όλο το κυκλοφορούν αίμα του οργανισμού περνά από το ήπαρ, συμπεριλαμβανομένων και των Τ κυττάρων, καθιστώντας το ιδανικό σημείο για την απελευθέρωση ανοσοενισχυτικών σημάτων στην κυκλοφορία.
Πηγή: Sciencedaily