Σύμφωνα με σουηδική έρευνα, όσα περισσότερα σκυλάκια και γατάκια υπάρχουν σε ένα σπίτι και με τα οποία μάλιστα συνυπάρχει από τη γέννησή του ένα μωρό, τόσο μειώνεται η πιθανότητα να εκδηλώσει μελλοντικά άσθμα, αλλεργική ρινίτιδα ή έκζεμα.
Οι αλλεργίες είναι η αντίδραση του ανοσοποιητικού συστήματος απέναντι σε κάποια ουσία που αναγνωρίζει ως «εχθρική» (όπως γύρη, οικιακά ακάρεα, δηλητήριο εντόμων, τρίχωμα ζώων, τροφή ), μια ουσία όμως που δεν προκαλεί αντίδραση στην πλειοψηφία του πληθυσμού αλλά μόνο σε ορισμένα άτομα. Σύμφωνα με τους ειδικούς, οι αλλεργίες παρουσιάζουν ανησυχητικά αυξητική τάση μετά τα μέσα του 20ού αιώνα, χωρίς όμως να είναι σαφείς οι αιτίες.
Ερευνητική ομάδα του Πανεπιστημίου του Γκέτεμποργκ ανέλυσε στοιχεία για δύο μελέτες που αφορούσαν σχεδόν 1.300 παιδιά, τα οποία παρακολουθήθηκαν από την ηλικία του ενός έτους μέχρι και την ηλικία των εννέα ετών.
Από τα ευρήματα διαπιστώθηκε ότι η πιθανότητα παιδικής αλλεργίας, καθώς και των συμπτωμάτων της, μειωνόταν σταθερά όσο αυξανόταν ο αριθμός των σκυλιών και γατιών σε ένα σπίτι. Συγκεκριμένα, η πιθανότητα για αλλεργία στα παιδιά που είχαν περάσει το πρώτο έτος της ζωής τους σε σπίτι χωρίς καθόλου κατοικίδια άγγιζε το 48% έως 49%, για τα παιδιά σε σπίτι με ένα ζώο το 35% ως 43%, για τα παιδιά που συμβίωναν με τρία κατοικίδια το 21% ως 24% και για τα παιδιά που συμβίωναν με τέσσερα ζώα το 17%.
Ο επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας Δρ. Μπιλ Χέσελμαρ διευκρίνισε ότι « για να υπάρχει το προστατευτικό αποτέλεσμα που προέκυψε από τις μελέτες, το κατοικίδιο θα πρέπει να βρίσκεται συχνά μέσα στο σπίτι και να συνυπάρχει με τα παιδιά και όχι να περνάει τον περισσότερο χρόνο έξω από αυτό».
Σύμφωνα με τους ερευνητές, τα μικρόβια που κουβαλάνε τα κατοικίδια στο τρίχωμά τους ενεργοποιούν από νωρίς το ανοσοποιητικό σύστημα των παιδιών, μειώνοντας έτσι τον κίνδυνο αλλεργίας. Φαίνεται μάλιστα ότι τα σκυλιά έχουν ακόμη πιο ισχυρή προστατευτική δράση σε σχέση με τις γάτες ή άλλο ζώο.
Τα αποτελέσματα ης έρευνας δημοσιεύτηκαν στο επιστημονικό περιοδικό PLoS One.