Μια νέα έρευνα αποκαλύπτει ότι οι εργαζόμενοι στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης που εργάζονται τακτικά πάνω από 52 ώρες την εβδομάδα παρουσιάζουν σημαντικές διαφορές όγκου σε περιοχές του εγκεφάλου που συνδέονται με τον τρόπο που σκεφτόμαστε και επεξεργαζόμαστε τα συναισθήματα.
Τα ευρήματα της έρευνας προσφέρουν τις πρώτες αδιάσειστες αποδείξεις ότι η επαγγελματική εξουθένωση δεν προκαλεί μόνο σωματική εξάντληση και μειωμένη παραγωγικότητα αλλά στην πραγματικότητα μπορεί ακόμη και να αναδιαμορφώσει τη φυσική δομή του εγκεφάλου.
Σύμφωνα με τα ευρήματα, αυτές οι εγκεφαλικές αλλοιώσεις θα μπορούσαν να εξηγήσουν γιατί η χρόνια υπερκόπωση οδηγεί σε γνωστικά προβλήματα, συναισθηματική εξάντληση και προβλήματα ψυχικής υγείας.
Προηγούμενες μελέτες έχουν δείξει ότι στους εργαζόμενους στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης οι διαταραχές ψυχικής υγείας όπως, η επαγγελματική εξουθένωση και η κατάθλιψη, είναι πολύ συχνές λόγω της φύσης του επαγγέλματός τους που χαρακτηρίζεται από υψηλό στρες, απαιτητικές συνθήκες εργασίας και πολύωρα εξαντλητικά ωράρια.
Ενώ ήδη γνωρίζουμε ότι η υπερβολική εργασία συνδέεται με προβλήματα ψυχικής υγείας όπως η κατάθλιψη και το άγχος, η νέα αυτή έρευνα εμβαθύνει στην κατανόηση των σωματικών και δομικών αλλαγών που συντελούνται στον εγκέφαλο, που μπορεί να αποτελούν τη βάση όλων αυτών των προβλημάτων.
Με δεδομένο ότι ο Διεθνής Οργανισμός Εργασίας (ILO) εκτιμά ότι κάθε χρόνο σημειώνονται πάνω από 800.000 θάνατοι παγκοσμίως λόγω υπερβολικής εργασίας, η μελέτη προσδίδει επείγουσα νευροβιολογική βαρύτητα σε ένα ζήτημα δημόσιας υγείας που έχει διαπιστωθεί εδώ και δεκαετίες.
Ο αντίκτυπος της επαγγελματικής εξουθένωσης στον εγκέφαλο
Ερευνητές από τα Πανεπιστήμια Yonsei, Chung-Ang και Pusan , στην Νότια Κορέα, χρησιμοποίησαν προηγμένες τεχνικές απεικόνισης εγκεφάλου από 110 εργαζόμενους στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης.
Οι συμμετέχοντες κατηγοριοποιήθηκαν σε δύο ομάδες: στην πρώτη ομάδα εντάχθηκαν 32 άτομα που εργάζονταν πάνω από 52 ώρες την εβδομάδα και στη δεύτερη ομάδα εντάχθηκαν 78 άτομα που εργάζονταν λιγότερο από 52 ώρες την εβδομάδα.
Με την χρήση των τεχνικών απεικόνισης οι ερευνητές πραγματοποίησαν αναλύσεις συσχέτισης για να διερευνήσουν τις σχέσεις μεταξύ των εβδομαδιαίων ωρών εργασίας και του όγκου του εγκεφάλου σε περιοχές που έδειξαν σημαντικές διαφορές όγκου μεταξύ των περιοχών του εγκεφάλου.
Τα αποτελέσματα ήταν αποκαλυπτικά. Στους συμμετέχοντες που εργάζονταν πάνω από 52 ώρες την εβδομάδα διαπιστώθηκε ότι είχαν 19% μεγαλύτερο όγκο στην αριστερή ουραία μέση μετωπιαία έλικα του εγκεφάλου σε σύγκριση με την ομάδα που δεν είχε εργαστεί σε συνθήκες υπερκόπωσης. Περαιτέρω ανάλυση διαπίστωσε αυξημένο όγκο σε 17 διαφορετικές περιοχές του εγκεφάλου, συμπεριλαμβανομένων αρκετών περιοχών που συνδέονται τόσο με τη σκέψη όσο και με το συναίσθημα.
Οι αλλαγές ήταν πιο αισθητές σε μέρη του εγκεφάλου όπως η μέση μετωπιαία έλικα, η νησίδα και η άνω κροταφική έλικα, δομές που παίζουν βασικούς ρόλους στην συναισθηματική επεξεργασία και τη λήψη αποφάσεων. Αυτό που είναι ιδιαίτερα ανησυχητικό σύμφωνα με τους ερευνητές είναι ότι αυτές οι ίδιες περιοχές συχνά εμφανίζουν αφύσικες αλλαγές σε άτομα που πάσχουν από κατάθλιψη και άγχος.
Ενώ η αυξημένη φαιά ουσία συχνά ερμηνεύεται ως ένδειξη μάθησης ή θετικής προσαρμογής, οι ερευνητές προειδοποιούν ότι στο πλαίσιο της επαγγελματικής εξουθένωσης μπορεί να αντανακλά αντισταθμιστικές ή ακόμη και δυσπροσαρμοστικές αντιδράσεις στο χρόνιο στρες και την έλλειψη ανάπαυσης.
Η μελέτη διαπίστωσε επίσης συσχετίσεις μεταξύ των εβδομαδιαίων ωρών εργασίας και του βαθμού μεταβολών στον όγκο του εγκεφάλου. Όπως διαπιστώθηκε, όσο περισσότερες ήταν οι ώρες εργασίας μέσα στην εβδομάδα, τόσο πιο έντονες ήταν οι αλλαγές σε διάφορες βασικές περιοχές του εγκεφάλου.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, η μελέτη αυτή παρέχει νέα σημαντικά στοιχεία που αποδεικνύουν για πρώτη φορά ότι η επαγγελματική εξουθένωση σχετίζεται με δομικές νευροπροσαρμοστικές αλλαγές στον εγκέφαλο, ιδιαίτερα σε περιοχές που σχετίζονται με την εκτελεστική λειτουργία και τη συναισθηματική ρύθμιση. Με την πάροδο του χρόνου, αυτές οι αλλαγές θα μπορούσαν να επηρεάσουν τη μακροπρόθεσμη υγεία του εγκεφάλου, συμπεριλαμβανομένων των κινδύνων για γνωστική παρακμή.
Πηγή: Occupational and Environmental Medicine